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Nous estimons que les PFAS (substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées) sont synonymes d’un défi à la fois sanitaire et environnemental majeur: conformément à des études scientifiques, ces composés sont omniprésents dans l’eau, les aliments et les sols. Pendant des décennies, les gouvernements et les autorités de régulation ont sous-estimé les effets nocifs de ces substances sur notre santé.
15 avril 2021
À titre d’exemple, l’Agence allemande de l’environnement a testé l’année dernière plus de 1000 enfants et trouvé des PFAS dans chacun d’eux. Un enfant sur cinq âgé de 3 à 17 ans présentait des concentrations tellement élevées qu’une atteinte à leur santé ne pouvait plus être exclue1.
Dans le monde, les autorités responsables de la protection de l’environnement sont désormais en train de réagir et commencent à imposer une réglementation plus stricte en matière d’usage de ces substances. En tant qu’investisseurs, nous voyons des opportunités dans le domaine des tests, de la surveillance de l’environnement et de la santé publique, ainsi que dans le nettoyage, la décontamination et l’assainissement des sites pollués.
Les PFAS sont une famille de produits chimiques organofluorés fabriqués par l’homme et comprenant du PFOA (acide perfluorooctanoïque) et du PFOS (acide perfluorooctanesulfonique). Ils sont également connus sous l’ancienne abréviation PFC (produits chimiques perfluorés). Ces substances comprennent un groupe de plus de 4700 produits chimiques industriels utilisés dans de nombreux processus industriels et produits de consommation depuis les années 1940. Ces substances ont pour principales caractéristiques avantageuses d’être oléophobes, hydrophobes et de ne pas offrir prise aux souillures, ainsi que d’être résistantes à la température/chaleur dans de nombreux produits de consommation et industriels2.
Étant donné que les PFAS sont très stables et durables, ces composés persistent dans l’environnement et ne se décomposent pas au cours des processus de dégradation typiquement rencontrés dans l’environnement. Ils sont détruits uniquement à des températures supérieures à 1 000 °C. C’est pour cette raison que ces substances sont appelées «produits chimiques éternels». Elles sont utilisées dans des produits imperméabilisants et antitaches, dans le téflon, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les boîtes à pizzas, les batteries lithium-ion, les cires pour skis3, la mousse d’extinction incendie et les vêtements de plein air, pour ne citer qu’eux4. C’est préoccupant vu que les PFAS peuvent s’accumuler dans la faune et dans le corps humain. Si les PFAS à chaîne longue sont absorbées dans les sols et sédiments et peuvent s’accumuler dans les organismes, leurs homologues à chaîne courte sont, elles, hautement hydrosolubles et dotées d’une grande mobilité5. Elles peuvent contaminer les aliments, les sols ainsi que les aires de captage d’eau potable. Certaines PFAS sont à tel point volatiles qu’elles sont même transportées sur de longues distances et peuvent ainsi s’accumuler dans des régions lointaines et intactes telles que l’Arctique6.
D’après l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), il existe des preuves scientifiques que l’exposition aux PFAS peut entraîner des problèmes de santé. Les gens peuvent être exposés aux PFAS de différentes manières, via par exemple l’eau potable et l’alimentation. Ces substances chimiques peuvent s’accumuler et rester dans le corps pendant une longue période. En général, les PFAS sont rapidement absorbées dans l’organisme, notamment par l’intestin et les voies respiratoires, elles sont présentes dans le placenta et peuvent pénétrer dans le lait maternel. Les personnes courant le plus de risques d’effets nocifs pour leur santé sont celles exposées à des niveaux élevés de PFAS et les groupes de population vulnérables tels que les enfants et les personnes âgées. Tout au long de la vie, l’être humain et l’animal accumulent des PFAS dans leur corps. Leur concentration peut croître au point qu’ils commencent à ressentir des effets nocifs pour leur santé7. La fig. 1 résume les connaissances actuelles sur les impacts sanitaires des PFAS.
Fig. 1: effets des PFAS sur la santé humaine
Source: Agence européenne pour l’environnement (2020): risques chimiques émergents en Europe — les PFAS, 23 nov. 2020, URL: https://www.eea.europa.eu/themes/human/chemicals/emerging-chemical-risks-in-europe, 14.02.2021.
Notre stratégie thématique vise une surperformance en identifiant des tendances et des thèmes forts susceptibles de modifier l’environnement de l’investissement à l’avenir.
Dans le monde, plusieurs projets de recherche actuels portent sur la présence, l’analyse et la résolution du problème des PFAS. Les résidus de ces substances sont très répandus dans l’environnement comme l’illustrent différentes études scientifiques8. Par souci de simplification et de clarté, nous nous concentrerons brièvement, dans cet article, sur le cas de la Suisse et des Etats-Unis.
Fig. 2: concentration des PFAS dans les eaux souterraines et eaux usées de différents cours d’eau
Source: Office fédéral de l’environnement (2019): composés perfluorés dans les eaux souterraines, 13.09.2019, URL: https://www.bafu.admin.ch/bafu/fr/home/themes/eaux/info-specialistes/etat-des-eaux/etat-des-eaux-souterraines/eaux-souterraines--qualite/composes-perfluores-dans-les-eaux-souterraines.html, 15.02.2021.
En Suisse, l’eau potable provient à plus de 80 % des eaux souterraines. Le projet d’Observation nationale des eaux souterraines NAQUA conduit par l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) fournit une image représentative, à l’échelle nationale, de la qualité des eaux souterraines. L’OFEV est parvenu à la conclusion que des PFAS avaient été détectées sur 21 des 49 sites de surveillance échantillonnés, rechargés en très grande majorité par infiltration de l’eau de rivières. Les PFAS n’ont jamais dépassé 100 nanogrammes par litre, sauf sur un seul site (voir fig. 2)9. Les chercheurs en ont conclu que, en l’état actuel des connaissances, de telles concentrations ne restreignent pas l’utilisation de la nappe phréatique comme ressource d’eau potable10.
Selon l’industrie chimique suisse, aucune substance contenant des PFAS n’est fabriquée en Suisse: ces substances sont toutefois importées de l’étranger et transformées par la suite11. Cela pourrait expliquer pourquoi les principales sources de PFAS dans les eaux souterraines suisses proviennent principalement du système de drainage des eaux urbaines. De là, elles gagnent les rivières et les lacs via les stations d’épuration des eaux usées pour pénétrer finalement dans les eaux souterraines12.
Aux États-Unis, des chercheurs de l’Environmental Working Group (EWG) et de la Northeastern University ont constaté que 49 États avaient cartographié des sites contaminés par des produits chimiques contenant des PFAS, y compris certains sites de captage d’eau potable (fig. 3). On constate que les sites d'eau potable des États de Californie, du Michigan et de New York sont particulièrement touchés.
Fig. 3: contamination aux PFAS aux États-Unis
Source: EWG, Northeastern University (2021): Mapping de la crise de la contamination aux PFAS, URL: https://pfasproject.com/2020/04/23/mapping-the-pfas-contamination-crisis/, 17.02.2021.
En 2019, l’Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA) a annoncé un plan d’action contre les PFAS pour relever ce défi et protéger la santé publique13. Pour résumer, ce plan comprend quatre étapes:
Le très grand nombre de PFAS connues rend très difficiles l’appréciation du risque créé par chaque substance et la surveillance de l’environnement. Nous prévoyons qu’une réglementation plus stricte des PFAS va être mise en œuvre dans pratiquement tous les pays du monde, s’appuyant 1) sur de nouvelles publications de la recherche scientifique, 2) sur des capacités de test et de surveillance sophistiquées ainsi que 3) sur une prise de conscience, dans l’opinion publique, de la contamination de l’alimentation, de l’eau et des sols par les PFAS. Nous pensons par ailleurs que des règlements nouveaux ou additionnels vont cibler une réduction encore plus importante des niveaux limites de PFAS. Des exemples pourraient consister à restreindre les PFAS dans des produits, à les interdire dans la mousse d’extinction incendie, à s’attaquer au problème des PFAS dans l’eau potable, les eaux de surface et souterraines, à restreindre l’usage des biosolides et à restreindre l’élimination. Nous attendons enfin des spécifications détaillées visant la production dans l’industrie de transformation ainsi que d’autres directives pour le nettoyage, l’assainissement et le déclassement des sites pollués.
À notre avis, les PFAS sont un sujet spécial au sein du thème de la sûreté et de la sécurité, et elles affectent les domaines Protection de la santé et Sécurité de l’environnement. À court terme, nous pensons que la dynamique s’intensifiera au niveau réglementaire, ce qui conduira à un durcissement de la réglementation en matière de protection de l’environnement. Sur la base de ces tendances sous-jacentes, nous sommes actionnaires de grandes sociétés actives dans le secteur des tests environnementaux et sanitaires, de la surveillance de l’environnement, dans le domaine du nettoyage et de la décontamination des sites pollués ainsi que dans l’élimination et l’assainissement des déchets dangereux.
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1 Source: Office fédéral de l’environnement (2020): les enfants et les jeunes ont trop de PFAS dans le sang, communiqué de presse, 6 juillet 2020, URL: https://www.umweltbundesamt.de/presse/pressemitteilungen/kinder-jugendliche-haben-zu-viel-pfas-im-blut, 18.02.2021.
2 L’Agence pour la protection de l’environnement fournit une vue d’ensemble et une introduction de qualité sur les PFAS. URL: https://www.epa.gov/pfas, 14.02.2021.
3 La Fédération Internationale de ski a décidé d’interdire l’utilisation des PFAS dans les cires pour skis de compétition à partir de la saison 2020/2021. Source: Fédération internationale de ski (2020): l’interdiction d’utiliser des cires fluorées va entrer en vigueur durant la saison 2021-2022, communiqué de presse, URL: https://www.fis-ski.com/en/international-ski-federation/news-multimedia/news/flourinated-wax-ban-implementation-to-begin-in-the-2021-22-season, 14.02.2021.
4 Un aperçu détaillé des produits contaminés par les PFAS est livré dans Glüge et col. (2020): an overview of the uses of per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) (Aperçu des usages des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées), 30 octobre 2020, dans: Science de l’environnement: Processus et impacts, URL: https://pubs.rsc.org/en/content/articlepdf/2020/em/d0em00291g, 18.02.2021.
5 Source: Centre ecotox (2020): composés alkyles perfluorés et polyfluorés (PFAS) dans l’environnement, 9 juillet 2020, URL: https://www.oekotoxzentrum.ch/media/195068/2020_pfos_de.pdf, 14.02.2021.
6 Des PFAS ont également été détectées dans des animaux des régions arctiques, dont des poissons, baleines, oiseaux, caribous et ours polaires, ainsi que dans le phytoplancton, des lichens, mousses et herbes (Source: Office fédéral de l’environnement (2020): Schwerpunkt PFAS: Gekommen um zu bleiben (Gros plan sur les PFAS: elles sont venues pour rester), 2020/1, URL: https://www.umweltbundesamt.de/sites/default/files/medien/2546/publikationen/uba_sp_PFAS_web_0.pdf, 14.02.2021).
7 Source: EPA (2021): informations de base sur les PFAS, URL: https://www.epa.gov/PFAS/basic-information-PFAS, 14.02.2021.
8 Comme références pour des lectures d’approfondissement sur la situation des PFAS en Europe, Amérique du Nord ou Asie, voir par ex.: Boulanger et col. (2004): Detection of Perfluorooctane Surfactants in Great Lakes Water, (Détection de tensioactifs au perfluorooctane dans l’eau des Grands Lacs), dans: Environmental Science Technologies 38: 4064–4070; Hoehn et col. (2007): Natural attenuation of downwelling streams for perfluorochemicals and other emerging contaminants (Atténuation naturelle des flux d’eau plongeants pour les produits chimiques perfluorés et d’autres contaminants émergents), dans: Water Sciences Technologies 55, 11: 59–64; Yamashita et col. (2005): A global survey of perfluorinated acids in oceans (Relevé mondial des acides perfluorés dans les océans), dans: Marine Pollution Bulletin 51: 658–668; Pistocchi, Loos (2009): A Map of European Emissions and Concentrations of PFOS and PFOA (Carte des émissions et concentrations européennes de PFOS et de PFOA), dans: Environmental Sciences Technologies 43, 24: 9237–9244; Jin et col. (2009): PFOS and PFOA in environmental and tap water in China (Le PFOS et le PFOA dans l’eau terrestre et l’eau du robinet en Chine). Chemosphere 77:605–611; Thompson et col. (2011): Concentrations of PFOS, PFOA and other perfluorinated alkyl acids in Australian drinking water (Concentrations du PFOS, du PFOA et d’autres acides perfluoroalkyés dans l’eau potable australienne), dans: Chemosphere 83:1320–1325; Liu et col. (2021): Per- and polyfluoroalkyl substances (PFASs) in Chinese drinking water: risk assessment and geographical distribution (Substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS) dans l’eau potable chinoise: évaluation du risque et répartition géographique), dans: Environmental Sciences Europe, 33, 6 (2021).
9 Selon un article paru dans le magazine suisse Beobachter, le site étudié se situe à Laufen dans le canton de Bâle-Campagne. La forte concentration de PFAS est due à un ancien centre de formation de la brigade de pompiers locale près de la source d’eau. Des exercices passés impliquant une mousse d’extinction incendie contenant des PFAS ont entraîné la pollution des eaux souterraines. (Source: Beobachter (2021): PFAS: Dieses Gift ist überall (Les PFAS: un poison omniprésent), dans: Beobachter 4/21, p. 22).
10 Source: Reinhard (2010): Perfluorierte Chemikalien im Grundwasser: Grundlagen und Pilotstudie Schweiz (Composés perfluorés dans les eaux souterraines: fondements et étude-pilote en Suisse), dans: gwa 2010/11, p. 967-978, URL: https://www.bafu.admin.ch/dam/bafu/de/dokumente/grundwasser/fachinfo-daten/perfluorierte_chemikalienimgrundwasser.pdf.download.pdf/perfluorierte_chemikalienimgrundwasser.pdf, 15.02.2021. Une nouvelle campagne est prévue pour 2020, les résultats sont encore en attente.
11 Source: Office fédéral de l’environnement (2009): analyse des flux de substances pour la Suisse: l’acide perfluorooctanesulfonate (PFOS) et l’acide perfluorooctanoïque (PFOA), des tensioactifs perfluorés, 22/2009, URL: https://www.bafu.admin.ch/dam/bafu/en/dokumente/chemikalien/uw-umwelt-wissen/substance_flow_analysisforswitzerland.pdf.download.pdf/substance_flow_analysisforswitzerland.pdf, 15.02.2021.
12 Source: Office fédéral de l’environnement (2019): composés perfluorés dans les eaux souterraines, 13.9.2019, URL: https://www.bafu.admin.ch/bafu/fr/home/themes/eaux/info-specialistes/etat-des-eaux/etat-des-eaux-souterraines/eaux-souterraines--qualite/composes-perfluores-dans-les-eaux-souterraines.html, 15.02.2021.
13 Source: EPA (2019): Plan d’action de l’EPA contre les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS), février 2019, URL: https://www.epa.gov/sites/production/files/2019-02/documents/pfas_action_plan_021319_508compliant_1.pdf, 17.02.2021.
14 L’EPA a publié une mise à jour le 19 janvier 2021. Le communiqué de presse est disponible à l’adresse suivante: https://www.epa.gov/newsreleases/epa-delivers-results-pfas-action-plan, 18.02.21.
15 Source: Bank of America Merrill Lynch (2019): À quel point un super-fonds est-il «super»?: mise à jour sur les risques législatifs liés aux PFAS, 20 novembre 2019, p. 4.
16 Source: Agence européenne pour l’environnement (2019): risques chimiques émergents: PFAS, 12 décembre 2019, URL: https://www.eea.europa.eu/themes/human/chemicals/emerging-chemical-risks-in-europe, 18.2.02021.